Франция пала под натиском гитлеровских войск. Часть страны было присоединено к Третьему Рейху, а на юге Франции был установлен марионеточный режим Виши. Несмотря на капитуляцию маршала Петэна, многие честные французские солдаты и офицеры, после неудачных для Франции сражений, остались верны своему государству. Кто не успел эвакуироваться в Великобританию, то сражался в партизанских отрядах, в рядах Сопротивления. Национальный освободительный комитет «Сражающаяся Франция» обратился в марте 1942 года к советскому правительству с предложением направить для ведения боевых действий на Восточном фронте группу французских лётчиков и авиационных механиков. И уже в ноябре 1942 года было подписано между СССР и французским правительством в изгнании соглашение о формировании французской эскадрильи на советской территории.
В городе Иваново была сформирована легендарная эскадрилья «Нормандия». Уже зимой 1942 года начались первые боевые вылеты. Их боевая слава потом облетела весь мир. Французские лётчики-асы сражались не на жизнь, а на смерть с противником в небе нашей Родины. Эскадрилья «Нормандия» была укомплектована изначально из 72 французов и нескольких советских авиамехаников, так как французские лётчики выполняли боевые задания на советских самолётах – знаменитых «Яках». Одних из лучших истребителях Второй Мировой войны.
5 апреля 1943 года эскадрилья, названная в честь одной из провинций Франции вступила в боевые действия. А к лету того же года пришло пополнение французских добровольцев и был образован уже полк «Нормандия». И три эскадрильи полка получили названия трёх главных городов Нормандии – «Шербур», «Руан» и «Гавр». На самолётах французских лётчиков красовался герб оккупированной немцами Нормандии – два золотых льва на красном щите.
По примеру советских лётчиков, с которыми они сражались бок о бок, на фюзеляжах своих самолётов они рисовали символ за каждый сбитый вражеский самолёт. Правда, не звёзды, а немецкие кресты. Полк «Нормандия» храбро бился во время воздушных сражений на Курской дуге. При освобождении Беларуси и Литвы. Особо отличились французские лётчики в сражении в небе Советской Литвы. Когда наши войска форсировали реку Неман. И легендарный полк «Нормандия» увенчал себя славой, сбив десятки немецких самолётов.
Решением Верховного Главнокомандующего Иосифа Виссарионовича Сталина полк «Нормандия» стал за участие в этой операции именоваться: «Нормандия – Неман». Так и он и вошёл в историю лётного героизма во Второй Мировой войне. Свыше 900 боевых вылетов совершили лётчики полка. Потеряли 42 человека павшими. Среди них и командир эскадрильи «Шербур» Марсель Лефевр, посмертно представленный к званию Герой Советского Союза. 96 французских лётчиков удостоились высоких наград СССР, ещё было три Героя Советского Союза. Французы и русские вместе громили врага в небе нашей страны.
Легендарный лётчик Марсель Лефевр после капитуляции Франции вместе с экипажем на боевом самолёте «Девуатин 520» перелетел в Гибралтар, принадлежавший Британии, а потом и в саму Англию. И вступил в движение «Сражающаяся Франция». Заочно марионеточным режимом Виши был приговорён к смертной казни. Но он бился в небе Англии с немецкими стервятниками, там и одержал первую победу над проливом Ла-Манш. Когда он узнал, что формируется группа добровольцев для отправки в Россию, он одним из первых написал рапорт.
Именно Лефевр предложил дать эскадрилье имя своей родной провинции – «Нормандия». Он быстро освоил и русские истребители, и тактику воздушного боя, которую использовали советские лётчики. Изучал военные характеристики самолётов противника. И вскоре стал одним из самых лучших лётчиков подразделения. На Восточном фронте он отличился в первых же боях. Он сбил за два вылета три вражеских самолёта, за что был представлен к высокой государственной советской награде. К Ордену Отечественной войны 2-й степени. Как лучшему пилоту ему было доверено представлять Французское Сопротивление на Международном Конгрессе молодых антифашистов.
А потом снова бои. И обучение вновь прибывших товарищей-французов пилотированию на наших «Яках». На фронтах о нём слагались легенды.
Однажды он поднял мгновенно свой истребитель и отбил атаку вражеских самолётов в одиночку. Был бесстрашен и горяч. За боевые заслуги и лётное мастерство был назначен командиром эскадрильи «Шербур». Его звено истребителей прикрывало советские бомбардировщики и штурмовики. К февралю 1944 года лётчик сбил ещё 4 фашистских самолётов. В общей сложности он подбил 11 немецких самолётов и погиб рано. Сам был подбит в небе над Витебском. Приземлил свой самолёт. Марсель, обгоревший и раненный, скончался в госпитале.
Он был романтиком, любил цирк. Его возлюбленной была акробатка цирка. Марсель Лефевр ждал освобождения своей родной Нормандии. Увы, он так и не узнал о высадке союзных войск в родной Нормандии, за которую он сражался в небе далёкого Советского Союза. За образцовое выполнение боевых заданий командования в борьбе с авиацией противника, за проявленные отвагу и мужество, 4 июня 1945 года французскому лейтенанту Марселю Лефевру было присвоено высокое звание Героя Советского Союза (посмертно). Его имя помнят в России и во Франции. Он считается заслуженным лётчиком Франции.
А в России в одном из полков ВВС он был занесён навечно в списки личного состава. Французский парень-романтик, который громил немецких асов-лётчиков в небе далёкой от него России, ставшей для него родной. И где захоронен его прах. Вечная память всем героям, которые отдали свои жизни за свободу и независимость нашей страны. Марсель как-то сказал своему другу-лётчику из его эскадрильи: «Защищая небо России, я защищаю небо Франции».
